«Els parallamps han d'estar connectats a terra. Fins i tot les idees més abstractes i especulatives han d'estar ancorades en la realitat, en la substància de les coses. I la "idea d'Europa", doncs?». Aquesta és la pregunta que obre aquest llibre i que George Steiner respon a través d'un recorregut apassionat pels senyals distintius de la identitat europea. Els cafès com a lloc de trobada, la dimensió humana de la geografia, la necessitat de fixar la història en llocs de memòria, Atenes i Jerusalem com a fonts de cultura, i la consciència crepuscular, la por de la fi de la mateixa Europa són a la base de la realitat d'aquesta idea.