Un escritor joven con una carrera prometedora traba amistad con un autor reconocido, ya en decadencia, que le descubrirá el sacrificio que implica consagrar la vida al arte. El eje de la acción gira alrededor de estos dos personajes y de una mujer a la que ambos artistas aman. El arte y la creación constituyen para los tres elementos esenciales en sus vidas; de ahí que las elecciones vitales que tomen vendrán marcadas por el dilema entre fama y éxito artístico. La caracterización psicológica es deslumbrante y el recurso del punto de vista se convierte en un callejón sin salida desde el que el propio autor observa el movimiento de sus personajes.
Considerada por la crítica como una de las mejores novelas cortas de Henry James, La lección del maestro supone la máxima expresión de la intensa depuración narrativa del genial escritor norteamericano.