De entre los Padres Fundadores de Estados Unidos, Thomas Paine siempre ha sido considerado uno de los pensadores más peculiares y radicales. En 1753 se convirtió en corsario con el fin de robar barcos enemigos y así escapar de su negocio familiar: la fabricación de corsés. El contundente pero brillante Paine recibió la ayuda de Benjamin Franklin para unirse a la Revolución Americana como editor y escritor.
Sentido común, panfleto escrito y publicado en 1776 de forma anónima, fue un éxito rotundo. Sentido común llegó a resultar tan influyente que John Adams dijo de él: «Sin la pluma del autor de Sentido común, la espada de Washington se habría levantado en vano».
«Estos son los tiempos que prueban las almas de los hombres», escribió Paine en la serie de panfletos The American Crisis. El general Washington hizo leer esto a sus soldados. Paine sugirió nada más y nada menos que el sintagma «Estados Unidos de América».
Entre otros grandes títulos del autor, hallamos Los derechos del hombre (1791-1792), de gran popularidad en Francia, aunque no en América. Por su parte, La edad de la razón (1794, 1795 y 1807) es un libro de predicación deísta que se opone a la religión institucionalizada y a la infalibilidad bíblica.